“We zijn onze tijd nog steeds vooruit”

Op 1 september 1995 ging Ivan Gerlach (50) als jonge schoolverlater aan de slag bij de dispatchingafdeling van de firma Kerkstoel. Bijna dertig jaar later is hij verantwoordelijk voor de volledige planning en is Kerkstoel 2000+ een van de Europese marktleiders in prefabbeton, met specialisatie in vloerplaten en dubbele wanden. Hoewel de tijden en de manier van werken sterk veranderd zijn, zijn de fundamenten van het bedrijf nog steeds intact. “Kwaliteit, klantvriendelijkheid en het familiale aspect blijven cruciaal in alles wat we ondernemen.”

Kerkstoel is een begrip in Grobbendonk en omstreken. Ook bij de jonge Ivan Gerlach, geboren en getogen in het nabijgelegen Herenthout, deed de naam een belletje rinkelen. Al had dat initieel niet te maken met de corebusiness van de onderneming. “Mijn vader was een duivenmelker en de familie Kerkstoel sponsorde geregeld prijskampen. Ook hun betonmixers zag ik weleens opduiken in het straatbeeld, maar veel verder reikte mijn kennis niet. Tot ik er – enkele maanden nadat ik mijn opleiding bedrijfsmanagement had afgerond – ging solliciteren. Ik had vernomen dat er een vacature was en een job vlak bij huis zei me wel wat. Helaas was een van de vereisten dat je minimaal dertig jaar oud moest zijn, terwijl ik op dat moment amper 21 was. Ik heb het er toch maar op gewaagd en kwam na een hele selectieprocedure uit de bus als meest geschikte kandidaat. Nadien ging het razendsnel. Op donderdag 30 augustus kregen we thuis telefoon met de melding dat ik de job had en op vrijdag 1 september ging ik al aan de slag.”

Jouw jonge leeftijd vormde dus geen bezwaar? 

“Blijkbaar niet, al was er aanvankelijk wel enig voorbehoud toen ik kennismaakte met Michel Kerkstoel (de vader van huidig gedelegeerd bestuurder Vincent Kerkstoel, red.) en toenmalig CEO Gilbert Mertens. Logisch, want het was een veeleisende job en de eerste maanden waren echt wel pittig. Ik had geen bouwachtergrond, dus zelfs een simpele predal was op dat moment Chinees voor mij. ‘We zullen wel zien’, dat was zo’n beetje de teneur. Al ben ik achteraf wel te weten gekomen dat er naast mij nog een tachtigtal andere personen gesolliciteerd hadden. Ondanks dat gebrek aan ervaring zagen ze in mij dus wel iemand die over de nodige kwaliteiten beschikte en die kon doorgroeien binnen het bedrijf.”

Dat laatste is alleszins uitstekend gelukt …

“Inderdaad (lacht). Al waren die begindagen allerminst evident. Ik werd meteen in het diepe gegooid, wat achteraf bekeken de beste leerschool was. Maar ik moest als jong broekje dus wel zelf mijn streng zien te trekken, want mijn voorganger zwaaide al na één dag af. Gelukkig begon ik na verloop van tijd mijn draai te vinden en was de trein definitief vertrokken. Anno 2024 dendert hij nog altijd voort …”

Je bent begonnen op de dispatchingafdeling. Hoe is jouw rol binnen het bedrijf in de loop der jaren geëvolueerd?

“Toen ik startte bij Kerkstoel was ik als het ware de laatste schakel in de keten, waarbij ik moest zorgen voor de just in time-levering van onze prefabelementen. Nu sta ik aan het hoofd van de planningsafdeling. Lees: het is aan mij en mijn collega’s om te bepalen wat wanneer in productie gaat. Samen met Chris Daems, het hoofd van de CAD-afdeling, ben ik verantwoordelijk voor de volledige customer journey, van de initiële bestelling tot wanneer ze klaar is om gefactureerd te worden. En dat dus voor 250 à driehonderd werven tegelijk. Van kleine particulieren (via bouwhandels) over regionale klanten tot de grote aannemers: iedereen kan bij ons terecht voor alle mogelijke breedplaten en dubbele wanden
in prefabbeton.”

Hoe heb je Kerkstoel doorheen de tijd zien evolueren? Is er veel veranderd ten opzichte van jouw begindagen?

 “Kerkstoel was altijd al een bedrijf waar veel toekomst in zat. Midden jaren 90 waren breedplaten en predallen erg innovatieve producten. We hadden destijds al veel Nederlandse klanten en zelfs daar stond het prefabgegeven nog in zijn kinderschoenen. Kortom: ik heb de pioniersjaren meegemaakt. Onze nieuwste fabriekshal was toen de F93. Vandaag is dat onze oudste hal, waar we 24/24 standaard predallen gieten (2800 m² per dag). Omdat er vanuit de markt steeds meer vraag was naar speciale toepassingen en maatwerk, zijn er nadien nog enkele bijkomende fabriekshallen opgetrokken. In de F97 produceren we zowel dubbelwanden (750 m² per dag) als breedplaten (circa 700 m² per dag). Dat was een hele verandering, want daar konden we complexere producten vervaardigen en hadden we al iets meer flexibiliteit. Met de F99 kwam er tevens een automatische lasfabriek bij en ons meest recente paradepaardje is de F18. Daar kunnen we resoluut inzetten op productdiversificatie, van geïsoleerde wanden tot textuurwanden in een afwerking naar keuze. Zo blijven we onze reputatie van voorloper in de prefabsector bestendigen. In de jaren 90 was Kerkstoel 2000+ zijn tijd al vooruit – zoals de naam aangeeft – en dat is anno 2024 nog steeds het geval.”

Groei en innovatie zijn dus belangrijke constanten bij Kerkstoel 2000+?

 “Klopt. Onze breedplaten en dubbele wanden zijn doorheen de jaren echte massaproducten geworden. Het aantal geproduceerde vierkante meters blijft maar toenemen. Zo zijn we op dit moment volop aan het leveren voor de nieuwe gevangenis op Petroleum Zuid in Antwerpen. Met 52.000 m² is dat qua dubbele wanden onze grootste werf ooit, terwijl we er eveneens 20- à 25.000 m² breedplaten leveren. Tegelijk is er steeds meer vraag naar maatwerk. Dat plaatst ons voor een uitdagende evenwichtsoefening. Het is zaak om in onze F18-hal een goede balans te vinden tussen diversificatie, efficiëntie en rendement.”

In hoeverre is de voortschrijdende digitalisering van invloed geweest op jouw job en de manier van werken bij Kerkstoel de voorbije jaren?  

“Vroeger waren een telefoon en een fax mijn belangrijkste tools en kwam de post hier dagelijks een achttal grote bakken met legplannen halen. Dat is nu natuurlijk niet meer aan de orde. Dankzij de komst van het internet, de gps en de smartphone gaat alles tegenwoordig veel vlotter en efficiënter, al kan dat ook een valkuil zijn. Misschien ben ik van de oude stempel, maar ik blijf persoonlijk contact belangrijk vinden. Ik bel liever even om bepaalde zaken af te spreken dan uitsluitend per mail te communiceren. Ook in digitale tijden blijft een vertrouwensband met klanten en collega’s cruciaal. Ik kan alles op een schermpje volgen en hoef mijn bureau dus niet noodzakelijk te verlaten, maar ik wandel liever even tot bij mijn medewerkers om de koppen bij elkaar te steken dan voortdurend over en weer te mailen. Puur qua productie is er uiteraard ook heel veel veranderd. Toen ik aan de slag ging bij Kerkstoel werd er nog vaak manueel gewerkt, terwijl alles nu een stuk geautomatiseerder verloopt. Tot slot wordt er deze dagen veel meer belang gehecht aan
duurzaamheid en veiligheid.”

Intussen ben je al bijna dertig jaar aan boord bij Kerkstoel. Wat is het geheim van jullie langdurige samenwerking?

 “Wat me vooral bevalt aan Kerkstoel is dat het familiale, persoonlijke aspect nog steeds erg tastbaar is in de dagelijkse praktijk. Noem het hoe je wil – passie of beroepsmisvorming – maar ik identificeer me heel sterk met het bedrijf. Als ik in Oostende ben en de SKY Towers zie, waarvoor we 32 verdiepingen prefab geleverd hebben, dan ben ik oprecht trots. Vanaf dag 1 ben ik door het vuur gegaan voor de firma. Ik voel me gewaardeerd en ben blij dat ik mijn steentje heb kunnen bijdragen aan onze sterke groei de voorbije drie decennia. Er zijn drie essentiële pijlers die we hoog in ons vaandel dragen en die iedere Kerkstoel-medewerker uitdraagt: betrokkenheid, betrouwbaarheid en bereikbaarheid. Ik denk dat ik in elk van die categorieën behoorlijk hoog scoor (lacht).”

Andere oorden opzoeken zal dus niet snel gebeuren?

“Nee, daar heb ik momenteel geen enkele reden toe. Stel dat ik morgen mijn ei niet meer kwijt kan bij Kerkstoel, waardoor ik hier niet langer met fierheid zit, dan zou het misschien tijd zijn om andere lucht op te snuiven. Maar dat is gelukkig absoluut niet het geval. De passie is er nog steeds en ik voel me hier thuis. Bovendien blijft mijn job ook na al die jaren bijzonder boeiend en uitdagend. Alles evolueert razendsnel – kijk bijvoorbeeld naar de steile opmars van artificiële intelligentie deze dagen – en wij moeten mee, want stilstaan is achteruitgaan, zeker in de hedendaagse marktomstandigheden. Ook het belang van prefab in de bouwsector blijft maar toenemen. Kortom: we hebben werk met hopen. Ze zijn hier dus nog niet meteen van mij af (knipoogt).”